Oui c'est un vaste sujet, et il a énormément d'outils à ta disposition, certain uniquement destiné à l'animation comme Motion Builder ou Studio Messiah. D'autres englobant tout le processus de création 3D, Maya, XSI, 3DS, Lightwave, Blender. De plus, certains logiciels se spécialise dans telle ou telle étape de création (Zbrush, Mudbox, 3DCoat, Modo...pour le texturing et la modélisation) Il est difficile de les départager tous à priori sans entrer dans des querelles de spécialistes. C'est pour cela qu'il faudrait que tu précises un peu ta recherche:
Le prix est il une barrière pour toi? Quel type d'animation veux tu produires? Vas tu le faire seul ou souhaites tu pouvoir collaborer avec d'autres personnes?(dans ce cas un logiciel très répendu serait plus conseiller)? Certains logiciels demandes plus de temps que d'autres pour être maîtrisé, quel temps souhaites tu y consacrer?
Ensuite, et puisque tu t'intéresses aussi à la création de perso, il te faudra connaitre un minimum tout le processus de création d'un film, et pas seulement celui d'animation qui n'en est qu'une parti, les étapes sont en gros (sans compter le storyboarding):
Modeling (Là tu vas modéliser tes personnages en fonction de tes premiers dessins, il y a des principes de modélisation à acquérir que sont propres à l'animation, tout d'abord modéliser uniquement avec des polygones à quatres cotés et maitriser ton "polyflow". Car de ta modélisation va dépendre la future déformation des membres de ton personnages; tu trouveras de quoi apprendre la dessus chez gnomonworkshop ou digitaltutors)
Rigging (Cette étape varie d'un logiciel à l'autre, mais les principes de bases restent les mêmes. En gros tu vas définir ici comment ton modèle va se déformer, attribuer des zones qui se déformeront plus que d'autres (poignet, coude, épaules...), créer des expressions de visages, et ensuite créer un squelette dans ton maillage pour pouvoir l'animer)
Animating (Ici enfin tu vas pouvoir commencer à t'amuser avec ton perso, mais si les étapes précédentes on étaient négligées, cela peut vite tourner au cauchemar, d'où leur importance)
Ensuite les étapes d'éclairage, de texture (qui dépend très peu de ton logiciel finalement, puisque généralement faite avec photoshop ou zbrush) et finalement de rendu.
Je pense qu'un des logiciel les plus accessible pour un débutant, s'il souhaite la possibilité de tout traiter avec un seul logiciel, est XSI, bien qu'en France il soit moins courant que 3DS studio max. Ce dernier toutefois n'est pas à négliger, d'une part pour ses nombreuse qualité et ensuite par le fait qu'il est justement très répandu, tu trouveras une tonnes de ressources pour lui sur le net. Si tu n'as peur de rien, il a Maya, qui est utilisé dans la plus part des grosses production et qui te permet de faire à peut prêt tout ce qu'il est possible d'imaginer, mais le temps d'apprentissage n'est pas le même...
Tu devrais peut être télécharger des versions demo de ces différents logiciels pour voir avec lesquels tu es le plus à l'aise (Maya, 3DS, XSi et Blender)
Enfin bref, c'est un sujet très vaste et je ne pourrais ici te dire "prend ci" ou "prend ça", personne d'ailleurs ne pourra le faire à ta place, mais ceci dit, j'essaierais de répondre (dans la mesure de mes possibilités) à d'autres de tes interrogations sur le sujet si tu peux les préciser